Первые оценки возраста Земли

Знаменитое определение возраста Земли сделал в 1654 году ир­ландский епископ и ученый Джеймс Ашшер, воспользовавшись для этого Библией.

Начав от рождения Христа и используя жизнеопи­сания библейских персонажей, он двигался в глубь времени и при­шел к выводу, что Вселенная и Земля были сотворены за 4004 лет до Рождества Христова. Такие библейские определения возраста Зем­ли (использовавшиеся задолго до Ашшера) считались обоснован­ными вплоть до XIX века, пока геологи, палеонтологи, астрономы и физики не представили свидетельства более адекватной шкалы времени.

В 1779 году француз Жорж Луи Леклерк де Бюффон (1707-1788) подверг сомнению результаты Ашшера. Он утверждал, что найден­ные к тому времени окаменелости успели бы сформироваться только в том случае, если возраст Земли составляет не менее 75 ооо лет. Это радикальное предположение стало первым геологическим опреде­лением возраста Земли. При этом оно весьма неплохо совпадало с оценкой Исаака Ньютона, предположившего в своих «Началах» (1687), что возраст Земли должен составлять 50 ооо лет. Эту оценкуон получил, опираясь на время охлаждения железной сферы, раз­мер которой он экстраполировал к размеру Земли. Граф Бюффон провел подобные эксперименты со сферами различного размера.

Вскоре шотландский геолог Джеймс Хаттон (рис. 29 л) выдви­нул новую идею. Он предположил, что древние события можно по­нять, изучив современные процессы, такие как накопление песка на берегу или выбросы лавы и пепла при извержении вулканов: если их интенсивность не меняется со временем, их можно использовать дпя изучения геологических слоев и горных пород. Свои идеи Хат­тон опубликовал в 1788 году в книге «Теория Земли». Он утверж­дал, что геологические слои формируются в течение долгого време­ни, что противоречило господствовавшей тогда теории катастроф, согласно которой геологические структуры сформировались почти мгновенно в ходе библейского Всемирного потопа.

Рис. Джеймс Хаттон (1726-1797), основатель современной геологии: медленные процессы сформировали геологические структуры

Шотландец Чарлз Лайель (1797-1875) учился в Оксфорде. Его книга «Основы геологии» (в трех томах, изданных в 18301833 го­дах) получила такое признание, что теория катастроф начала терять популярность. Он подчеркивал, что действующие сейчас физические законы работали и в прошлом и что геологические процессы всегда происходили так же и с той же скоростью, что и сегодня. Теперьто мы знаем, что это не совсем так: некоторые процессы сильно меня­лись в прошлом.

Далее, под впечатлением работы Лайеля, Чарлз Дарвин обратил внимание на новый аспект в споре о возрасте, рассмотрев эволюцию от простейших организмов до человека. По его оценкам, геологи­ческие процессы должны были продолжаться 300 млн лет, и этого времени — как он полагал — достаточно и для эволюции жизни. Ир­ландский геохимик Джон Джоли в 1899 году получил для возраста Земли примерно такой же результат — 90 млн лет. Он основывался на вычислении времени, необходимого для того, чтобы океан стал со­леным, вбирая в себя всю соль из речной воды. Он не вполне справед­ливо предполагал, что ежегодный принос соли не меняется и что оке­ан не теряет соль. Итак, к началу XX столетия казалось, что геологи­ческий возраст Земли составляет 100 млн лет или немного больше.